Гуляя по перешейку на Самарской Луке, я обращал внимание на то, что в наиболее низкой часте его профиль напоминает русло, поднятое над современным уровнем Волги метров на 20. Возможно, когда-то здесь текла сама Волга или пра-Уса, позже перехваченная другим правым притоком великой реки. Но это понижение могло образоваться и другим путем.
Мы привыкли видеть неторопливую Волгу, сухие степи за ней, и редко задумываемся что так было не всегда. В период Валдайского оледенения (70-11 тыс. лет назад) уровень Каспия повышался на десятки метров, затапливая огромные территории - так, как не снилось никаким гидростроителям. Этот морской бассейн принято называть Хвалынским морем - по названию города на средней Волге, около которого найдены и изучены его отложения.
Было две крупных волны трансгрессии - раннехвалынская (70-30 тыс.лет назад, по разным оценкам) и позднехвалынская (15-11 тыс.лет назад). Каждая из них делилась на несколько мелких этапов. Во время самой значительной раннехвалынской трансрессии уровень Каспия поднялся на 80-90 метров, превратив Волгу до Саратова в открытый морской бассейн. Море распространилось и дальше в виде губы-лимана - примерно до современных Чебоксар.
Высокий берег над Волгоградом и Саратовом - не только коренной берег реки, но и берег моря. Жигули некоторое время (несколько тысяч лет) были огромным островом, нижнее течение Усы являлось одним из рукавов Волги, текущим в обратном направлении. Его воды переливались через низкий перешеек, замыкая водяное кольцо вокруг Жигулей.
На этой картинке одна из реконструкций хвалынского морского бассейна:
